说起宋代的章献明肃太后刘娥，许多人脑中都会浮现出狸猫换太子的故事。在戏曲传说当中，这位皇后是个十恶不赦的角色，为了自己的地位和前途抢了别人的孩子，还诬赖贤良的李妃生了怪物。但事实上，那不过是后人的杜撰而已。历史上的章献明肃太后贤淑能干，是宋朝第一位摄政的太后，功绩赫赫，常与吕后和武则天并称，而且为人善良，史书称其“有吕武之才，无吕武之恶”。
刘娥出身官宦人家，父亲是嘉州刺史，可惜后来家道中落，刘娥迫于生计做起了卖艺女子，靠说鼓儿词谋生。后来父亲迫于生计将她卖给银匠龚美为妾，龚美的妻子善妒，容不下刘娥，于是龚美就带着刘娥到京城谋生，刘娥凭借出色的才艺渐渐在京城混出了名气，结交了不少达官贵人。在卖艺过程中，刘娥认识了襄王赵恒，这位襄王，就是后来的宋真宗。赵恒对聪明漂亮的刘娥十分喜爱，就从龚美手中将她买了下来，带回了府中，两个人很快就如胶似漆，寸步难离。
可是这件事情被襄王的母亲秦国夫人知道了，她十分生气，觉得是出身低贱的刘娥勾引了儿子，就责令赵恒赶走刘娥。赵恒不听，她就跑去向皇上告状，皇上一听，自己的儿子沉迷于一个卖艺的女人，而且这女人还是二婚，这还了得!于是他立刻命令赵恒将刘娥送出京城，并给他指婚。襄王没办法，只好从命。可是他舍不得刘娥，就悄悄把她藏在了下属张耆的家里。这一藏就是十五年。
就这样，刘娥在张家偷偷摸摸地过了十五年。为了防止被人们发现，她只能闭门在家，过着暗无天日的生活。但刘娥并没有因为环境的闭塞而暗自神伤，而是利用这段日子博览群书，研习琴棋书画，努力给自己充电。十五年后，襄王赵恒终于当上了皇帝，念旧情的他将刘娥接到宫中。而这时的刘娥早已不是当年那个什么都不懂的卖艺小妹，她已然脱胎换骨，成为了一位满腹才华的知性女子。
进入皇宫之后，真宗封了刘娥一个美人的称号。这时候刘娥已经三十六岁了，年轻、美貌都日渐远去。但让人奇怪的是，皇帝对她的爱丝毫没有减少，反而更加宠爱，刘娥很快就集三千宠爱于一身。但因为年龄太大，刘娥一直没有怀孕。
真宗虽有心立她为后，却也无计可施。幸而后来刘娥身边的宫女李氏生了子嗣，真宗便命她送给刘娥抚养。刘娥天性善良，并没有像历史上的许多妃嫔一样杀死孩子的生母，而是一直善待李氏，多年以后李氏因病去世，刘娥还以一品礼仪将她殡殓。
虽然刘娥早年坎坷，但结局却十分美满，她用自己的经历告诉世人：人生难免有黑暗的时刻，但是千万别自怨自艾，而是抓紧时间投资自己。只有当自己变得强大起来，才能邂逅更加精彩的前程。
